Маша и медведь

Есть пламя, которое все сжигает.

***

Было убийственно тихо, только ветер выл между мертвыми деревьями. Их тощие тела стояли повсюду, протягивая друг к другу сухие и безжизненные ветви. Почва под ногами лежала растрескавшаяся и покрытая уродливой коростой – неудивительно, что все кругом умерло. Даже небо словно неживое, серое, низкое, а облака на вид скользкие, будто из творога. Почему-то мне тогда еще подумалось, что жизни здесь, может, никогда и не было, все родилось уже мертвым.

Осторожно прячась за сухими деревьями, я следовал за своей целью. Маленькая девочка и здоровенный медведь шли в стороне от меня. Это была самая обычная маленькая девочка: с заплетенными в косички белыми волосиками, в розовом платье в синий горошек, на ногах – красные босоножки. Только вот руки девочки заканчивались длинными, сантиметров в двадцать, острыми когтями.

Спутник ее выглядел чуть менее странно: это был бурый медведь, одетый в забрызганный кровью белый фартук.

***

Начиналось все тривиально, по крайней мере, для меня. Очередной старый особняк (не в Европе где-нибудь, а в Подмосковье, между прочим!) - смотрим, изучаем. Ничего необычного встретить я не ожидал.

За много лет одиночества в глуши дом почти не истрепался. Да, безусловно, он был запущен, но особого ремонта не требовалось. Впрочем, мой заказчик отреагировал на эту новость сдержанно: «Все сделаем по понятиям!». Надо сказать, что про «понятия» он больше шутил – для нового русского этот человек оказался на редкость умным и эрудированным, хотя и не без, как это принято говорить, «закидонов».

Моей задачей было осмотреть дом на необходимость реставрации, а также на предмет наличия ценных старинных вещей. На первых двух этажах имелась кое-какая ценная утварь, но ничего особенного, как я и полагал. Тщательно все описав, я направился на чердак.

И тут я увидел сундук. И сразу понял, что это то, что искал всю жизнь. Я не стану останавливаться на мифологии, но по легендам древних вавилонян через этот сундук можно попасть в «Страну снов», что бы это ни значило.

Я сразу узнал его, хотя как можно узнать то, чего никогда не видел. Впрочем, я столько читал об этом, что сомнений почти не было.

Осматривая барельефы на крышке, плакал как младенец. И, минут пятнадцать спустя, уже укладывал сундук в багажник своего автомобиля, не испытывая ни малейших угрызений совести. На следующий день, сдав заказчику отчет и получив гонорар, я, наконец, освободился и мог теперь посветить находке большую часть своего свободного времени.

***

Странное дело, но меня не посещала мысль о том, как буду представлять находку – я вовсе не собирался этого делать.

Не знаю даже, как эта мысль появилась в моей голове, но я захотел провести ритуал перехода в Страну снов. Из интереса, наверное. Не стану подробно описывать свои приготовления, да и суть ритуала достаточно проста. Нужно прочитать заклинание, а затем принести в жертву животное прямо на крышке сундука.

Дело оставалось за малым – вскоре был куплен небольшой белый кролик с красными глазами. Альбинос. Взгляд у зверя был какой-то странный: то ли укоризненный, то ли наоборот агрессивный – жутковатое, прямо скажем, впечатление. Впрочем, можно списать все на мое волнение.

Почему-то сам процесс перехода не запечатлелся в моей памяти – даже не помню, как резал кролика. Помню только внезапную вспышку, последовавшую за открытием сундука, и последнюю мысль: «А почему в трактате ничего не сказано о том, как вернуться обратно?». А затем ощущение падения в глубокую темную яму…

***

И вот я нашел себя посреди этого мертвого леса. Страна снов… Страна снов – это волшебное место, полное бесконечной радости и счастья. И оказался я, уж конечно, не в ней. Но где же тогда? Не знаю. И, пожалуй, не хочу знать.

Не помню, сколько я бродил по окрестностям… Ряды высохших деревьев и не думали кончаться. Я сел под одним из них, в отчаянии обхватив голову руками.

Мысли о возможности или невозможности существования этого места не приходили в мою голову, - какая уж тут разница? Эх, что же я наделал…

Вдруг я услышал возле себя странное сопение – обернулся. Рядом стоял небольшой зверь, напоминающий кабана. Но не кабан: у него не было ни пятачка, ни бивней – вместо них располагалась широкая зубастая пасть. Слюна стекала с края рта чудовища.

Мысль ударила громом: «Если я сейчас не брошусь бежать, смерть настигнет в следующую секунду».

Я резко рванул - несся, не разбирая дороги. Быть может, лучше бы было залезть на дерево, но разве знал я точно, что монстр не сумеет последовать за мной.

А бежал я, похоже, все-таки быстрее. Сопение слышалось все дальше, однако силы мои – не бесконечные.

Тут сопение стихло и сменилось каким-то хлюпающим звуком. Я посмотрел назад.

Между деревьев стояла «девочка», насадив на свои когти моего преследователя и впиваясь в него зубами. Мне впервые стало по настоящему страшно, нет, страх был и до этого, стало жутко. Девочка оторвалась от добычи и посмотрела в мою сторону: зрачки ее глаз имели ярко-красный цвет, а рот усеяло множество мелких и острых, похожих на иголки, зубов. По щеке стекала кровь.

Еда из желудка подобралась к горлу.

***

И вот я иду за этим напоминающим человека существом, не зная, что еще делать. Меня мучит голод, жажда и безысходность.

Цель девочки и ее молчаливого друга была мне непонятна – разве что перебить всех немногочисленных созданий, обитающих в этом лесу. Я уже сотню раз видел одну и туже сцену: тварь набрасывается на спутников, но медведь одним ударом лапы укладывает ее на землю, а девочка поедает холодный труп – но ни разу до конца. За их спиной всегда оставалось разлагающееся тело. Это было как ритуал, все делалось молча, бесстрастно, беззвучно.

Однажды я захотел подойти и доесть то, что осталось, но не смог пересилить себя. Один запах мертвого чудовища заставил меня согнуться в приступе рвоты.

В один *прекрасный* момент ритуал пошел не так, как обычно. Оторвавшись от добычи, девочка взглянула на дерево, за которым я прятался, и произнесла: «Выйди оттуда». Губы ее не шевелились, но мне было совершенно ясно, что говорила именно она – не знаю, как объяснить.

И я вышел из-за дерева. Ни страха, ни воодушевления я тогда не испытывал. Просто понял, что должен выйти к ней.

-Здравствуй, - сказала она. Голос был совершенно не детский, какой-то хриплый и «бесполый», если можно так выразиться. После долгого молчания я произнес:

-Здравствуй.

Она молча развернулась и пошла дальше вместе с медведем, а я - вслед за ними. Так и двигалась наша странная компания по мертвому бесконечному лесу. Мои спутники продолжали свой ритуал – я и не думал мешать. Голод, жажда, страх и отчаяние внезапно куда-то пропали. Остались только мысли и вопросы.

-Кто ты? Давно ли ты здесь? – ответа не было.

***

Спустя несколько часов моя спутница заговорила сама:

-Кто ты?

-Я? Разве это важно?

-Это самое важное из всего, что сейчас имеет хоть какое-то значение. Этот лес не мой – твой. Это - Страна снов, попавший в нее, сам управляет ей. То, что ты видишь – это твое творение.

-Так что же, ты – плод моего воображения? – я усмехнулся.

-Нет. Ты ничего не понял. Каждый видит здесь свое. И даже слышит, - на секунду мне показалось, что девочка улыбнулась, но мне именно показалось.

-Как ты сюда попала?

-Искала сказочную страну. И нашла ее, - теперь улыбался я:

-Это, по-твоему, сказочная страна?

-Ты не понял. Это и мой мир тоже.

Несколько секунд молчания.

-Может, ты знаешь, как выбраться отсюда?

-Выход – там же, где и вход…

-Ритуал?

-Древние жрецы, как и ты, попадали сюда, думая о волшебной силе своих заклинаний и жертвоприношений. А маленькая девочка просто хотела попасть в сказочную страну… Понимаешь?

-Кажется, начинаю…

-Это хорошо.

На нашем пути возникла большая куча песка.

-Поиграем? – спросила девочка, в руках ее неизвестно откуда возникли зеленые детские совочек и ведерко, когти исчезли неизвестно куда.

-Конечно, - сказал я, обнаруживая у себя в руке такой же совочек и улыбаясь.

***

На полу комнаты стоял раскрытый сундук. Он был чертовски старый – все стенки и крышку покрывал барельеф, изображающий каких-то мифических персонажей. К обстановке простой московской квартиры он совершенно не подходил. Рядом сидел молодой человек и счастливо улыбался. Поодаль вертелась белокурая девочка в розовом платьице. Она играла с плюшевым мишкой, одетым в забавный маленький фартучек.

Молодой человек встал и направился на кухню – еще столько всего предстояло сделать.