День смерти

Мы с Клэйвом быстро шли по мостовой.

- Вот сейчас мы вывернем из-за угла, Нэтти, и ты её увидишь.

Тут мы дошли до угла, и я увидела здание Школы Боевых Искусств, знаменитой и единственной во всём королевстве. Это было огромное здание из белого камня, с громадными колоннами, уходящими в небо.

Я задрала голову вверх.

Клэйв засмеялся. Я бросила на него сердитый взгляд.

- Да ладно тебе, Нэтти! – он дружески хлопнул меня по плечу. – Я сам, когда впервые тут оказался, только и делал, что вертел головой. Ничего, потом привыкнешь!

Мы подошли к ступеням Школы.

Значит, вот оно какое, это место, где мне предстоит провести пять лет жизни. В столицу я приехала из деревни сегодня утром, пришлось скакать всю ночь. А всё из-за слов учителя этой Школы, который вчера был у нас проездом и случайно увидел, как я дерусь. Он сказал моим родителям, что мне повезло: в этом году какой-то глупец отказался учиться в Школе, и одно место освободилось. Но если я не потороплюсь, это место может занять кто угодно, ведь стать там студенткой ой как непросто. А тут всё бесплатно, и даже место в общежитии предоставят. Рекомендацию он мне даст, на этот счёт можно не беспокоиться. Мы с родителями долго не думали – ещё бы, такой шанс бывает лишь раз в жизни. Я быстро собралась и поехала, благо, дорогу знаю, приходилось несколько раз бывать в столице. И вот теперь я здесь, у самых дверей Школы.

Я стояла и разглядывала всё вокруг, когда заметила, что Клэйв о чём-то говорит.

- Эй, Нэтти, так ты запомнила, что тебе нужно сначала найти старосту Миру?

Я кивнула.

Хорошо, что занятия идут всего две недели, за это время мои одногруппники вряд ли успели много пройти. Да и занятия в первом семестре посвящены теории и истории боевых искусств, никакой тебе практики, так что бояться нечего. Сейчас вот найду Миру, всё разузнаю…

Громкий звон и возглас Клэйва «о нет!» прервали ход моих мыслей. Он на ходу крикнул, что опаздывает и скрылся за дверью. Чёрт возьми, ведь я не спросила его, где находится расписание!

Я устремилась вдогонку. Внутри помещения прямо передо мной расходились три коридора, в одном из них я заметила Клэйва и побежала за ним. Народу было мало, наверное, это были те, кто пришёл на занятия пораньше. Я ловко лавировала между студентами, одной рукой приподняв полу длинного дорожного платья, в котором приехала.

Клэйв уже расписал мне, какие тут запутанные коридоры, но я не ожидала, что в реальности будет ещё хуже. Бешеная гонка за другом среди всех этих поворотов, арок и лестниц уже измотала меня. Ну не мог Клэйв бежать помедленнее! Хотя я прекрасно знала, что не мог: ведь за опоздание здесь полагалось суровое наказание. Впрочем, здесь все наказания были суровыми – тут же воспитывали воинов и воительниц, а не каких-нибудь обычных студентов.

В какой-то момент я упустила Клэйва из вида. Нужно было пробежать вниз по лестнице, и сделать это по возможности быстрее, чем я бежала до этого. Но на площадке между этажами мне помешали.

Да, я видела, что там стояло несколько парней – но я и не собиралась хоть как-то с ними связываться. Некогда мне!

Грубый толчок в спину заставил меня замедлить бег и обернуться.

Передо мной стоял высокий широкоплечий детина со шрамом через всё лицо. Я сразу узнала его по рассказу Клэйва. Это был Данавар, студент четвертого курса, которого вот уже несколько лет подряд оставляли на второй год из-за применения запрещённых приёмов в учебных боях. И если Данавар отделывался всего лишь наказанием – пусть и суровым, но всё-таки обычным наказанием руководства школы – то его противникам везло меньше. Они отправлялись на тот свет - ни больше, ни меньше.

Теперь этот самый Данавар с усмешкой смотрел на меня.

- Да ты никак новенькая? – в его голосе так и сквозило желание поиздеваться.

Подобные столкновения между парнями и девчонками в Школе были обычными – всё-таки, здесь учились те, кому в будущем предстояло служить в королевской армии, а на войне безразлично, кто твой враг, мужчина или женщина. Либо ты, либо тебя. В конце концов, человека, совершенно не умеющего драться, никогда бы не приняли в Школу. А раз уж ты здесь – будь готов ко всяким неожиданностям. Например, расстаться с жизнью ни за что ни про что.

Кто-то толкнул меня, так что я чуть не налетела на Данавара.

- Какая шикарная ткань у вашего наряда!

Раздался дружный гогот.

Я обернулась. Трое парней, которые были на площадке, подошли ближе, стремясь окружить меня. Прихвостни Данавара! Они специально встали здесь, чтоб ловить беззащитных девушек! Твари!

Словно прочитав мои мысли, Данавар осклабился:

- Ребята, да что там ткань! И так понятно, что одежду ей шьёт королевский портной! Вы только посмотрите на её фигурку: какие ножки!

Он показал на меня рукой. Я глянула вниз, и тут до меня дошло, что я всё ещё сжимаю рукой подол старого платья, оставляя ноги открытыми.

- Слушай, красотка, наверное, ты заблудилась? – продолжил Данавар. – Ты знаешь, к сожалению, здание Школы такое большое, что даже уборщицы не успевают убрать его за день. И в некоторых местах ни студенты, ни учителя не ходят – просто они знают переходы покороче. А ты, видно, нет…

Он угрожающе надвинулся на меня и схватил за плечи.

Чёрт возьми, а ведь я спешу за Клэйвом! До чего странная мысль в таких обстоятельствах. Конечно, столичные девушки так бы себя не вели – давно бы визг подняли, а я? Деревенская дурочка, ни дать, ни взять. Остановилась с негодяями, рот разинула и слушаю. Бежать надо было, бежать! Но, с другой стороны, если сегодня убежишь – где гарантия того, что завтра они не выследят меня? Да! Хватит молчать!

Я дерзко вскинула голову:

- Слушай, Данавар – ведь так тебя зовут? – мне сейчас очень некогда. Давай встретимся сегодня вечером на площади у дуба. Тебе в восемь удобно?

Я выпалила это единым духом. Хватка Данавара на моих плечах ощутимо ослабла – наверное, он приходил в себя после моего предложения.

- Уд-добно.

Его глаза были всё ещё широко раскрыты. Воспользовавшись замешательством врага, я поднырнула под его руку и освободилась.

- Даю тебе Слово, я буду ждать тебя у дуба в восемь! – на бегу крикнула я, буквально скатившись по лестнице.

Драки в помещении Школы были запрещены под страхом смертной казни, драться можно было только на учебных боях, в присутствии учителя. А всякие личные разногласия между студентами улаживались на площади у Школы, рядом с дубом. Директор и учителя смотрели на эти дуэли сквозь пальцы. Конечно, официально убийства были запрещены, но неофициальное мнение было таково: ты воин, и ты один – поэтому выкручивайся как можешь.

Чёрт бы побрал этого Клэйва! Это ведь из-за него я вляпалась в эту историю. О том, что никто меня за язык не тянул, и Слово я дала сама, совершенно не подумав о последствиях, я предпочла не вспоминать.

Когда я, усталая до невозможности, плелась по очередному коридору, какая-то девушка окликнула меня.

- Эй, ты случаем не Нэтти из Алури?

Алури – это название нашей деревни.

- Да.

Я посмотрела на неё: строгий взгляд из-под очков, властные манеры. А ведь по возрасту она моя ровесница!

- Я Мира, староста группы, в которую тебя зачислили. Ты почему так поздно пришла?

Я потупилась. Не рассказывать же ей, как в первые часы своего пребывания в столице я успела обзавестись врагом и даже вызвать его на дуэль!

- Ну ладно, тебе повезло. Сегодня у нас день самостоятельной подготовки, занятий нет.

Услышав мой облегченный вздох, она строго сказала:

- Но это не значит, что ты будешь отдыхать. Наша группа занимается в библиотеке, поэтому пойдём за мной, я объясню тебе задание.

В библиотеке я увидела много столов, за которыми сидели студенты и что-то писали. Мы с Мирой прошли к окну, где за широким столом сидели девушки из нашей группы. Мира представила меня остальным и положила передо мной книгу по истории древних войн.

- Выпишешь отсюда все названия и даты великих битв в эпоху династии Летаров.

Некоторое время я выполняла это задание, но мысли о том, ЧТО должно случиться вечером, не давали мне покоя.

Я вытащила из сумки дневник, который вела уже много лет. Давным-давно, когда я была ещё ребёнком, один заезжий колдун обучил меня руническому письму. С тех пор я стала вести дневник и записывала всё рунами, чтоб непосвящённый не смог прочитать моих тайных мыслей.

Как быстро меняется жизнь! Ещё вчера я жила в деревне, даже не помышляя об учёбе в столице, тем более об учёбе в Школе воинов, выпускники которой становились великими героями, и народ складывал о них легенды! Вот было бы здорово стать предводительницей Пантер – элитного женского легиона, внушающего ужас врагам нашей страны!.. Правда, сначала для этого нужно выучиться. А для этого хотя бы пережить сегодняшний день! И какой чёрт меня дёрнул вызвать на дуэль самого Данавара? Ведь он придёт не один, с дружками придёт! Понятное дело, когда двое дерутся, никто не смеет вмешиваться. Но ведь это Данавар – а он всем известен подлыми выходками. Вот как накинутся на меня все вчетвером, я и пикнуть не успею! А может, не ходить? Конечно, просто так нельзя не прийти – позора не оберёшься! Слово воина важнее его жизни, это все знают. Что же делать? Может быть, выпить чего-нибудь, прикинуться, будто при смерти лежу и никак не могу до дуба дойти. Перенести дуэль на другой день, а когда этот день придёт, придумаю что-нибудь ещё…

Я строчила, не останавливаясь, поэтому не сразу заметила, что соседка заглядывает в мою тетрадь. Я посмотрела ей в глаза:

- Ты что?

- А ты что? Ты ведь вовсе не задание делаешь, так? Я сразу поняла!

И не успела я ей сказать, какое, мол, её собачье дело, как она выхватила мой дневник, и быстро кинула его через стол подружке.

Я только ахнула и кинулась отбирать своё добро, но девчонки ловко перекидывали дневник друг другу, так что мне никак не удавалось заполучить его обратно. В руках Миры он задержался. Она быстро раскрыла его, что-то прочла и нахмурилась.

Я подскочила к ней.

- Мира, отдай, это моё.

Я приготовилась вызвать на дуэль и её, но она сразу же вернула мне дневник, укоризненно заметив:

- Мне не нужен твой дневник, меня просто удивляет, как ты в первый день уже отлыниваешь от домашних заданий. Что с тобой будет дальше?

Девчонки неодобрительно загалдели.

Я пересела за другой стол.

Этот сентябрьский вечер был тёплым. Солнце ласково смотрело с небес и казалось, что оно улыбается мне. Прощально так улыбается, уж слишком ласково. Мол, всё это для тебя, детка, когда ты ещё меня увидишь? В следующей жизни, быть может. Так что смотри сейчас, наслаждайся. Оно усмехнулось мне.

Я зажмурилась и вновь открыла глаза. Чертовщина какая-то! Неужели всем, кто должен умереть, мерещатся подобные вещи?

Ах, до чего же не хочется умирать, когда такая прекрасная погода!.. Фу, ну и бред же я несу! Будто в плохую погоду мне захотелось бы вдруг умереть! Мне, так страстно любящей жизнь!

Я вдохнула побольше воздуха. Ах, до чего же приятно!

Железная ограда, к которой я прислонилась, казалась такой удобной! Умирать – сегодня? И почему? Потому что мне не повезло столкнуться с этим ублюдком Данаваром? Какая чушь!

«Но ведь он убьёт тебя», - внутренний голос словно окунул меня в ледяной поток. «Нет, даже не так, прости, - голос издевался и не скрывал этого. – Сначала он позабавится с тобой, отдаст на растерзание своим дружкам, а только потом убьёт. Или даже убьёт в процессе… Тебя когда-нибудь убивали в процессе?»

- Заткнись!

Я вздрогнула, услышав собственный голос. Хорошо, что никто этого не слышал. Воительница, а взвизгиваю, как обычная деревенская девка. Стыдно!

Нужно успокоиться, отвлечься. Хорошо, что сегодня после обеда мне удалось вздремнуть! Ах, до чего же сладко это было!.. А потом я купила новую одежду, отдав за неё все деньги. До чего же я хороша в этой новой белой рубахе, чёрных кожаных штанах и такой же куртке! «Да, в гробу будет смотреться очень даже ничего», - ехидно заметил внутренний голос. Я сжала кулаки. Мне осталось жить целых полчаса, и я никому не позволю испортить мне их!

Я закрыла глаза, облокотившись на ограду. Постою вот так, ещё чуть-чуть, а потом пойду. Нужно будет пройти до площади, которая находится сбоку от Школы. Дуб – в самом конце площади, в общем-то, не так далеко. Но я пойду медленно, очень медленно…

Когда я повернула из-за угла на площадь, я оторопела. Оказывается, Мира умела читать руны! Во всяком случае, никто, кроме неё, не мог рассказать другим о том, что тут должно было произойти. По площади прохаживались студенты и студентки, о чём-то оживлённо болтая.

- Говорят, что-то интересное должно случиться ровно в восемь часов, - сказала своему другу проходящая мимо студентка. На меня она даже не посмотрела.

Проклятье! Эта Мира специально так устроила, чтобы толпа народу помешала мне и Данавару уладить наши разногласия. Она думает, что он остановится перед тем, чтоб убить меня на глазах у всех? А ещё староста!

Я остановилась. Предстояло пройти до дуба, где меня уже, наверное, ждал мой противник. Из-за толпы народа отсюда мне не было видно площадки для поединков.

Кто-то подошёл ко мне.

- Добрый вечер.

Я искоса посмотрела на говорящего. Это был симпатичный парень лет двадцати двух, русоволосый, с небольшой бородкой. Он открыто улыбался мне.

- Добрый.

Я не слишком-то была расположена разговаривать.

- Сегодня солнце будто передумало садиться, правда?

Он подошёл ближе. Что он сказал? Передумало? Чёрта с два оно передумало! Сядет, как миленькое, а вместе с ним уйду и я.

Я вздохнула.

- Тебе грустно?

Он ласково дотронулся до моей щеки. Я стояла к нему боком и смотрела вдаль.

- Ты знаешь, что очень красива?

Его дыхание у моей щеки было таким тёплым, таким родным… Я боялась посмотреть на собеседника. Зачем, зачем проклятая Судьба посылает мне того, кого я могу полюбить, а через несколько минут потерять навсегда?!

Не отрывая взгляда от неба, я спросила его:

- Что это такое?

Он проследил за моим взглядом. В небе парили небольшие корзины с сидящими в них людьми. Корзины быстро носились по воздуху над площадью, а люди весело смеялись.

- Это летающие корзины. Королевские чародеи напитывают их магией, и некоторое время в них можно летать.

- Почему люди не летают?

Я посмотрела ему в глаза. В тот момент мне захотелось сделать так, чтобы время остановилось, и не нужно было бы никуда идти, не нужно участвовать в этой дурацкой дуэли и гибнуть такой нелепой смертью…

Он снова улыбнулся:

- Глупышка, неужели ты не знаешь? Заклинание левитации было утеряно несколько веков назад, и учёные до сих пор не могут понять, как раньше кто-то мог летать. Ты только представь, если бы наши воины летали, мы бы с легкостью победили всех врагов, и такая Школа, как наша, была бы не нужна.

Я не знала, какие чувства испытывали в древности те, кто умел летать. Возможно, они тоже просто очень хотели жить, вот и всё. Теперь я знала, что не умру. По крайней мере, сегодня.

Эй, Судьба! Ты слышишь меня? Я проклинала тебя, но я ошиблась. Я была готова потерять себя и весь этот мир – но теперь я будто заново обрела его, и я докажу, что не зря! Буду жить так, чтобы наслаждаться каждым мигом этого удивительного дара – Жизни! А смерть… Сегодня она в моём лице ждёт другого. Я улыбнулась.

У меня едва хватило сил сдержаться, чтоб от радости тут же не взлететь к самому солнцу. Нет, пожалуй, это было бы слишком. Лучше воспользуюсь левитацией, когда дойду до места.

Я взяла юношу за руку и сжала её:

- Я скоро вернусь. Подождёшь?